En Occitanie, on associe souvent la nature protégée à de simples zones de conservation, coupées de toute activité économique. Les derniers travaux de l’Insee montrent pourtant l’inverse : les aires protégées de la région forment un véritable tissu économique, où tourisme, agriculture et vie locale cohabitent avec la préservation de la biodiversité.
Un territoire protégé hors norme
Les aires protégées couvrent aujourd’hui 27 500 km², soit 38 % du territoire régional. C’est la troisième plus forte proportion des régions métropolitaines, derrière la Provence-Alpes-Côte d’Azur et la Corse. Trois quarts de ces espaces se situent en zone de montagne, et 96 % relèvent de communes rurales ou de petites villes. Environ 524 500 habitants, soit près d’un habitant sur dix en Occitanie, vivent dans ces territoires classés — une population en moyenne plus âgée que celle des zones comparables non protégées.
Un poids économique sous-estimé
Loin de l’image d’un simple sanctuaire naturel, ces espaces génèrent une activité économique réelle. On y recense 64 800 salariés travaillant dans un établissement marchand non agricole, soit 5 % de l'emploi marchand régional hors agriculture. Près des deux tiers de ces emplois relèvent de la sphère présentielle — les services rendus aux habitants et aux touristes présents sur place : hébergement et restauration (15 % des emplois), transport (8 %), commerces et santé. Le potentiel d’accueil touristique y est particulièrement dense, avec environ 204 000 lits touristiques répartis entre campings, hôtels et villages vacances, complétés par 119 000 résidences secondaires, qui représentent 28 % du parc de logements dans ces zones, contre 11 % ailleurs en région.
L’agriculture, pilier discret de ces territoires
L’agriculture occupe une place centrale dans ces espaces protégés : 10 800 exploitations agricoles, soit environ une exploitation régionale sur six, y sont implantées. Elles se concentrent surtout sur l’élevage extensif et la viticulture ; l’élevage ovin et caprin représente à lui seul près de 30 % de l'emploi agricole de ces zones. Ce modèle, moins intensif qu’ailleurs, s’accorde directement avec les objectifs de préservation des milieux naturels, tout en maintenant une activité économique dans des territoires souvent isolés.
- 27 500 km² protégés, soit 38 % de la superficie régionale
- 524 500 habitants concernés, dont 8 sur 10 en commune rurale
- 64 800 salariés dans les établissements marchands non agricoles
- 10 800 exploitations agricoles, soit une sur six dans la région
Cette économie de la nature protégée n’est pas propre à l’Occitanie : la Provence-Alpes-Côte d’Azur et la Corse affichent une part de territoire protégé encore plus élevée, tandis que d’autres régions comme la Nouvelle-Aquitaine misent également sur leurs parcs naturels pour structurer emploi rural et tourisme durable. De quoi nourrir, dans les mois qui viennent, une réflexion plus large sur le rôle économique de la protection de la nature en France.
Questions fréquentes
Qu’appelle-t-on une aire protégée en Occitanie ?
Il s’agit de tout espace bénéficiant d’un statut de protection réglementaire, foncière ou contractuelle en faveur de la nature : parcs nationaux et régionaux, réserves naturelles, sites Natura 2000 ou espaces gérés par le Conservatoire du littoral. Ensemble, ils couvrent 38 % du territoire régional.
Ces territoires sont-ils vraiment habités et actifs économiquement ?
Oui : environ 524 500 personnes y vivent à l’année, et l’activité y reste dense, avec près de 65 000 salariés recensés dans des établissements marchands non agricoles, principalement dans les services au public et au tourisme.
Quelle place occupe l’agriculture dans ces zones protégées ?
Une exploitation agricole régionale sur six se trouve dans une aire protégée, avec une orientation marquée vers l’élevage extensif et la viticulture, deux activités jugées compatibles avec les objectifs de préservation des milieux.
Sources
Insee Analyses Occitanie n°167 — Les aires protégées d’Occitanie
Dis-leur ! — Occitanie : les aires protégées concilient nature, tourisme et agriculture
Agence régionale de la biodiversité Occitanie — Indicateurs aires protégées terrestres
Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale
